Durante mucho tiempo hemos observado a las emociones con una mirada negativa, una mirada opaca imposibilitando a muchos de nosotros la posibilidad de tomar decisiones acertadas utilizando la racionalidad como único instrumento de acierto. Sin embargo no nos damos cuenta que nos equivocamos constantemente en nuestra evolución puesto que, lejos de desaparecer, las emociones siguen existiendo. Todas nuestras emociones tienen alguna función que les otroga utilidad, independientemente de la cualidad hedónica (agrado-desagrado) que generen. Incluso las emociones más desagradables tienen funciones importantes en la adaptación social y el ajuste personal. No obstante, de forma concreta la funcionalidad de las emociones está estrechamente relacionada con el control de éstas, es decir, para que una determinada emoción pueda cumplir sus funciones, se tiene que manifestar en un contexto apropiado y con la intensidad necesaria.
Dicho ésto se observa que las emociones tienen tres funciones principales:
Función adaptativa. Supone que las emociones funcionan tanto como facilitadoras de la respuesta apropiada ante las exigencias ambientales, como incitadoras de la expresión de la reacción afectiva a otros individuos.
Así por ejemplo, como emoción facilitadora "el miedo" favorecería la huida o la inmovilidad corporal defensiva y según la segunda función adaptativa, la expresión de miedo podría ser útil para apaciguar una reacción intensa por parte de un agresor.
Esta función adaptativa comprende especialmente las emociones primarias y es más evidente en los primeros años de nuestro desarrollo.
Función social. La expresión de nuestras emociones proyecta, o muestra, en los demás el comportamiento que vamos a desarrollar y viceversa. Ésta relación que se establece entre dos personas tiene un indudable valor para las relación interpersonales y para la adaptación al entorno social. La emoción se hace visible y por medio de ella producimos un intercambio informativo.
Las principales señales de comunicación del estado emocional a los demás son la expresión facial y el lenguaje postural o lenguaje no verbal. Prestando atención a esas señales podemos conocer los estados e intenciones de nuestro compañero/a en relación a los otros o con nosotros mismos, con lo cual éstas señales afectan al comportamiento o a las acciones de los otros.
En resumen, las reacciones emocionales determinan y expresan nuestro estado afectivo, pero también pueden regulan la manera en que los demás reaccionan ante nosotros.
Por otro lado y no menos importante, la propia represión de las emociones también tiene una evidente función adaptativa, por cuanto que es socialmente necesaria la inhibición de ciertas reacciones emocionales que podrían alterar las relaciones interpersonales.
Función motivacional. Esta función es la que particularmente despierta en mi un mayor interés. La relación entre motivación y emoción es íntima: toda conducta motivada produce una reacción emocional y a su vez la emoción facilita la aparición de unas conductas motivadas y no otras.
La relación entre la motivación y la emoción puede determinar la aparición de la propia conducta motivada y dirigirla hacia determinado objetivo y hacer que se ejecute con intensidad. Esta función no depende del tipo de emoción sino de la dimensión de agrado-desagrado de la emoción y de la intensidad de la reacción emotiva.
Por ejemplo, la tristeza (emoción) nos llevaría a realizar una determinada conducta, fundamentalmente de supervivencia (conducta motivada) y que, dependiendo no de la emoción sino de su intensidad y agrado/desagrado puede hacer que la persona llore a solas o que busque compañía.
De forma concluyente y sin adentrarnos en terminología psicológica, tenemos conocimiento de que las emociones no son solo valoraciones; sino un sistema organizado complejo, constituido de pensamientos, creencias, motivos, significados, experiencias subjetivas y estados fisiológicos, que surgen de nuestra lucha por la supervivencia y se desarrollan en el intento por entender el mundo en el que vivimos.
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